Apple zwróciło się do amerykańskiego sądu apelacyjnego o uchylenie zakazu importu modeli Apple Watch wyposażonych w funkcję monitorowania poziomu tlenu we krwi. Firma argumentuje, że decyzja ta opierała się na sporze patentowym dotyczącym produktu konkurencyjnego, który w momencie zgłoszenia skargi nie był jeszcze rozwinięty i dostępny na rynku. Sąd apelacyjny ma teraz rozpatrzyć zaskarżenie decyzji wydanej w 2023 roku przez Międzynarodową Komisję Handlu Stanów Zjednoczonych (ITC), która zablokowała import inteligentnych zegarków Apple Watch Series 9 oraz Apple Watch Ultra 2 na terytorium Stanów Zjednoczonych.
Sąd oraz obrońcy Apple reprezentowali swoje stanowisko przed trzyosobowym składem sędziowskim w budynku Amerykańskiego Sądu Apelacyjnego ds. Federalnego Obwodu. ITC wydało zakaz importu na podstawie skargi wnoszonej przez kalifornijską firmę medyczną Masimo, która oskarżyła Apple o naruszenie jej patentów związanych z technologią pulsoksymetrii. Pulsoksymetria, czyli pomiar saturacji krwi tlenem za pomocą nieinwazyjnych czujników, stanowi kluczowy element funkcjonalności oferowanych przez smartwatche funkcji zdrowotnych.
Prawnicy Apple wskazują, że w momencie złożenia skargi przez Masimo w 2021 roku, firma ta nie oferowała jeszcze na rynku żadnego konkurencyjnego produktu wykorzystującego opatentowaną technologię. Debiut pierwszego zegarka Masimo, modelu W1 z funkcją monitorowania tlenu we krwi, odbył się dopiero w 2022 roku, czyli dwa lata po tym, jak Apple wprowadziło tę funkcjonalność w Apple Watch Series 6. W opinii Apple, nie można stosować przepisów prawa do produktów, które są jedynie w fazie koncepcyjnej i nie zostały skomercjalizowane. Zakaz importu pozbawił w praktyce miliony użytkowników Apple Watch dostępu do jednej z kluczowych funkcji ich urządzenia.
Z kolei prawnicy Masimo przeciwstawiają się tym argumentom, twierdząc, że Apple próbuje zmienić interpretację obowiązującego prawa. Według nich, zakaz importu powinien obowiązywać jedynie wtedy, gdy w chwili zgłoszenia skargi istnieje faktycznie dostępny i sprzedawany produkt konkurencyjny, a nie hipotetyczne rozwiązanie. Masimo podkreśla, że naruszenie patentu miało już miejsce i uzyskało oficjalne potwierdzenie w wydanym przez ITC wyroku z października 2023 roku.
Wtedy MIędzynarodowa Komisja Handlu USA uznała patentowe roszczenia Masimo za zasadne i wydała wykluczenie importu kolejnych modeli Apple Watch wykorzystujących sporną technologię. Po krótkim zawieszeniu decyzji przez Federalny Obwód sądu apelacyjnego w grudniu 2023, zakaz importu został przywrócony w styczniu 2024 roku. W odpowiedzi na to, Apple zdecydowało się zmodyfikować swoje urządzenia przeznaczone na rynek amerykański, wyłączając czujnik tlenu we krwi w nowych modelach Series 9, Series 10 oraz Ultra 2. Dzięki temu sprzedaż krajowa mogła zostać wznowiona bez naruszania postanowień zakazu. Modele eksportowane i dostępne na rynkach międzynarodowych zachowały pełną funkcjonalność.
Sprawa jest obecnie w toku rozpatrywania przez Federalny Obwód, a ostateczne orzeczenie powinno zostać wydane w dalszej części roku. Decyzja ta będzie miała znaczący wpływ na rynek urządzeń wearable oraz na sposób, w jaki będą rozstrzygane przyszłe spory patentowe dotyczące innowacyjnych technologii medycznych i konsumenckich.
